小尺度衰落简称衰落，是指无线信号在经过短时间或短距离传播后其幅度快速衰落，以致大尺度路径损耗的影响可以忽略不计。这种衰落是由于同一传输信号沿两个或多个路径传播，以微小的时间差到达接收机的信号相互干涉引起的。接收机天线将它们合成为一个幅度和相位都急剧变化的信号，其变化程度取决于多径波的强度、相对传播时间，以及传播信号的带宽。
入射电波以不同的传播方向到达，具有不同的传播时延。空间任一点所收到的信号都由许多平面波组成，它们具有随机分布的幅度、相位和入射角度。这些多径成分被接收机天线按向量合并，从而使接收信号产生衰落失真。并且由于信道所处环境中物体的运动也使得接收信号产生衰落。
当信道带宽大于发送信号的带宽，且在带宽范围内有恒定增益及线性相位时，接收信号就会经历平坦衰落过程，这是衰落中最常见的一种。此时，由于多径导致信道增益的起伏，使接收信号的强度随时间变化。最常见的平坦衰落信道幅度分布是Rayleigh分布。
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