上海世博会的举行，也引发了中国世博会历史和作用的关注。诞生于1851年的世博会，本质上是工业时代的产物，某种新技术和产品借此迅速走红，获得广泛认同。从电灯、电话，到纺纱机、收割机，甚至爆米花、冰激凌，都因世博会平台上演了商业推广的传奇。不过，随着信息交流技术发展，“世博神话”逐渐褪色。上世纪70年代后，已很少再推出如飞机、电话等改变世界的新产品新技术；早期热心的操办者英、法、美等发达工业国家，不仅很少再做承办方，甚至数次缺席。如今，通过世博会引爆某个产业或技术市场的可能性很小，其展示功能在几十年前就一点点消退。美国甚至声称，不再在其境内举办世博会。与此同时，国际机构及各国组织的专业性博览会、展示形形色色，依旧火热，互联网、新能源、IT、汽车等类国际展不计其数。世博会的影响力在下降，世博会的产品展示功能逐渐淡化，吸引力弱化。相比之下，不断出现的各种主题公园和游乐场更具吸引力，人们对技术创新已经习以为常。因此，可以认为世博会在发达国家已是一个“过气”的活动。刚刚于4月28日卸去中国欧盟商会会长职务的伍德克称，“坦率地讲，德国没有人关心（世博）。”与北京奥运相比，这位“中国通”并不把世博会作为一件大事，因为“它给中国带来的变化只集中在上海，基础设施有些改善，或许还包括周围的江苏、浙江，如此而已。”